Фамилия Жгилёв ведёт начало от прозвища Жгиль. В основе лежит диалектное слово «жгиль», которое в олонецких говорах означало «скупой». Вероятно, прозвище отражало особенности характера основателя фамилии: бережливость, расчётливость. Но это не единственная версия. В некоторых говорах Жгилём называли высокого, худого человека, так что прозвище могло указывать и на внешность.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный (Жгиль → Жгилёв). Формально это типичная патронимическая фамилия: «сын Жгиля». Однако сам корень явно не календарное имя, а прозвище — что типично для русских фамилий, возникших в среде посадских и крестьян.

Первое документальное упоминание находим в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского: Жгилёв Иван, посадский человек, 1650 год, Соль Вычегодская. Это важная зацепка. Соль Вычегодская — крупный торгово-промышленный центр на севере Русского государства, центр солеварения. Значит, фамилия зародилась в среде посадских людей, возможно, связанных с соляным промыслом или торговлей. Прозвище Жгиль в таком контексте могло иметь и дополнительный оттенок — человека прижимистого, умеющего вести хозяйство.

К началу XX века фамилия уже широко разошлась по стране. В документах встречаются: Жгилев Антон Иванович (1855 г.р., Томский уезд), Жгилев Афанасий Никитович (1896 г.р., село Луги Нерчинско-Заводского уезда Забайкальской области), Жгилев Дмитрий Алексеевич (1900 г.р., село Фадеевка Покровского района), Жгилев Дмитрий Андреевич (1916 г.р., деревня Куликово Северной области). География показывает, что носители фамилии активно осваивали Сибирь и Дальний Восток.

Сама фамилия редкая, с ярко выраженным диалектным корнем. Она не имеет отношения к глаголу «жечь» (жги), несмотря на внешнее сходство. Это случай омонимии: звуки совпали, а смысл разный. Версия про «жги» — народная этимология, лингвистически несостоятельная.