Фамилия Жгилёвы (в мужском варианте — Жгилёв) образована от прозвища Жгиль или Жгиля. В основе лежит диалектное слово «жгиль», которое в олонецких говорах означало «скупой». Прозвище, скорее всего, характеризовало человека как бережливого и расчетливого. Впрочем, в некоторых говорах так называли высокого и худого человека — в этом случае прозвище описывало внешность, а не характер.

Первое документальное упоминание фамилии находим в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского: Жгилёв Иван, посадский человек, 1650 год, Соль Вычегодская. Это одна из самых ранних фиксаций, которая привязывает фамилию к северным русским землям. Впоследствии носители фамилии расселились шире. В документах начала XX века встречаются: Жгилев Антон Иванович (1855 г. р., Томский уезд), Жгилев Афанасий Никитович (1896 г. р., село Луги Нерчинско-Заводского уезда Забайкальской области), Жгилев Дмитрий Алексеевич (1900 г. р., село Фадеевка Покровского района) и Жгилев Дмитрий Андреевич (1916 г. р., деревня Куликово Северной области). География разбросана от Сибири до европейского севера, что говорит о давней и активной миграции рода.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную модель: «чей?» — Жгилёв, то есть сын или потомок Жгиля. По своему типу фамилия относится к самым распространённым русским фамильным моделям, но основа у неё редкая и диалектная. Окончательно сказать, в какой именно местности и когда прозвище впервые закрепилось как наследственная фамилия, сложно — процесс этот был длительным и не всегда привязан к одному уезду. Однако бесспорно, что фамилия Жгилёвы сохранила память о живом народном слове, вышедшем из активного употребления, и тем интересна как лингвистический и исторический памятник.