Фамилия Жигера — редкий пример, где на первый план выходит не суффикс, а сама основа, которая не вписывается в привычный славянский именослов. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или прозвищ с помощью суффиксов -ов/-ев или -ин, здесь мы видим окончание -а, характерное для фамилий польского, украинского или белорусского происхождения. Если бы фамилия была русской, она скорее звучала бы как Жигеров или Жигерин. Форма Жигера указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, происходил с западнорусских земель или из Речи Посполитой, где такие модели словообразования были нормой.

Самая вероятная версия происхождения основы — от прозвища или имени Жигер. Это слово могло иметь несколько значений. В западных диалектах русского языка и в польском языке «жигер» или «żygier» — это вариант слова «цыган» (через чешское «cikán» или немецкое «Zigeuner»). В таком случае прозвище Жигер давали либо человеку смуглому, черноволосому, либо тому, кто вёл кочевой образ жизни, занимался ремеслом, которое в народе связывали с цыганами (например, кузнечным делом или торговлей лошадьми). Вторая версия, менее распространённая, связывает основу с диалектным глаголом «жигать» — жечь, поджигать. Тогда Жигерой могли прозвать человека с горячим, вспыльчивым нравом или, напротив, того, кто работал с огнём — кузнеца или стеклодува.

В польской ономастике встречается фамилия Żygiera, которая может быть связана с литовским корнем «žygis» — поход, или с немецким «Sieg» — победа. Однако для русского уха и для фамилии, зафиксированной на территории бывшей Российской империи, версия с «цыганом» выглядит более органичной и объяснимой. Интересно, что фамилия Жигера могла возникнуть не как прямая передача прозвища, а как ополяченная или украинизированная форма более южной фамилии Жигар (от венгерского «cigány» — цыган), которая встречается у карпатских русинов.

Социально предки Жигер, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию западных губерний — Волынской, Гродненской, Подольской или Киевской. Фамилия не дворянская и не купеческая, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах. Географически сегодня она встречается разрозненно, но чаще всего — в Беларуси, на западе Украины и в Польше, а также среди потомков эмигрантов в США и Канаде. Носители этой фамилии, если они хотят узнать свою родословную, должны искать предков не в центральной России, а в регионе между Брестом и Житомиром.