Фамилия Жильченков — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило крестильное имя. В её центре — имя Жильченко, которое, в свою очередь, восходит к украинской или южнорусской форме Жильча, Жильченко. А это — производное от имени Жила. И вот тут начинается самое интересное.

Слово «жила» в древнерусских говорах имело два главных значения. Первое — «сухожилие», «крепкая нить». Отсюда прозвище Жила могли дать человеку жилистому, выносливому, неутомимому в работе. Второе значение — переносное, ироничное: «скупой», «скряга», «тот, кто из всего извлекает выгоду». В старину прозвище Жила встречалось часто, и не всегда в уничижительном смысле — скорее как характеристика цепкого, упрямого характера.

Суффикс -енк- (в форме Жильченко) типичен для восточной Украины и южных областей России. Он означает «маленький», «сын»: Жильченко — буквально «маленький Жила» или «сын Жилы». Далее русский суффикс -ов добавил значение принадлежности: Жильченков — «чей?» — из семьи Жильченко. Фамилия прошла путь от прозвища (Жила) через патроним (Жильченко) к фамилии (Жильченков).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам — Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к бывшим слобожанским землям. Встречается она нечасто, что объясняется её многоступенчатым образованием: не каждая ветвь Жильченко «обрусела» до формы на -ов. Сословно носители могли быть как крестьянами, так и казаками — прозвищные фамилии не были закреплены за одним сословием.

Стоит упомянуть, что существует версия, связывающая основу с топонимом (например, река Жилка или село Жильцы), но она менее вероятна: суффикс -енк- однозначно указывает на «сыновство», а не на «выходца из местности». Так что предок Жильченковых, скорее всего, был человеком с прозвищем Жила — жилистым, упрямым или, если верить второму значению, расчётливым хозяином.