Фамилия Жишков происходит от прозвища Жишка, а то, в свою очередь, от слова «жишка» (или «жичка»). В старых русских говорах так называли поросёнка, свинку. Прозвище это могли дать не только свинопасу или тому, кто разводил свиней, но и человеку с какими-то внешними или поведенческими чертами, напоминавшими этого домашнего зверя, — например, упитанному или упрямому.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для восточнославянских фамилий: к основе Жишк- прибавили суффикс принадлежности -ов. Такой суффикс указывал на «сына» или «внука» носителя прозвища: Жишков буквально означал «чей?» — «сын Жишки». Фамилии на -ов чаще всего получали крестьяне и посадские люди, а не дворяне, так что, скорее всего, предки Жишковых относились к крестьянскому или мещанскому сословию.

У фамилии есть фонетическая особенность. В отличие от более распространённой фамилии Жичкин (от того же корня, но через форму «жичка»), Жишков сохранила твёрдый суффикс -ов, что может указывать на более позднее оформление или на влияние местного говора, где «жишка» звучало именно так. Встречаются и родственные варианты: Жишкин, Жишев, Жишкевич — все они восходят к одному корню.

Географически фамилия Жишков редкая. Основные очаги её бытования — южные и центральные области России, а также Беларусь. Встречается она и у украинцев, но в форме Жишко или Жишків. Единичные носители есть и у поляков, что объяснимо историческими связями земель.

Точных упоминаний в древних документах у фамилии мало, но прозвище Жишка фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков. Например, в актах по Рязанскому краю встречается крестьянин Жишка Ондреев (1597 год). Значит, фамилия могла возникнуть не позднее первой половины XVII века.