Фамилия Житковец — один из тех случаев, когда слово «жито» в основе сразу задаёт направление поиска. В древнерусском языке житом называли любой немолотый хлеб: ячмень, овёс, пшеницу, гречу. Хлеб был мерилом достатка, а «житный» человек — тот, у кого полные закрома. Отсюда и прозвище Житко, которое давали либо зажиточному хозяину, либо тому, кто отвечал за хранение и распределение зерна — ключевому человеку в крестьянском хозяйстве.

Фамилия образована не напрямую от прозвища, а через цепочку: сначала появилось отчество Житков (сын Житко), а от него — Житковец, то есть «внук Житко» или «сын Житкова». Такая модель с суффиксом -ец встречается в западных и южных русских землях, а также в Беларуси и на Украине. В центральной России чаще говорили бы просто Житков, а форма с -ец выдаёт регион, где фамилия складывалась позже или под влиянием местных говоров.

Версия с географическим происхождением тоже имеет право на жизнь. Деревни с названием Житково есть в нескольких областях — от Псковской до Смоленской. Переселенец из такой деревни мог получить прозвище Житковец, которое затем закрепилось как фамилия. Оба объяснения не противоречат друг другу: прозвище по роду занятий и прозвище по месту выхода могли сосуществовать в разных ветвях рода.

В словарях и базах фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительно узком ареале. Скорее всего, основные носители сосредоточены в западной части России и на северо-востоке Беларуси. В польской ономастике есть похожая фамилия Żytkowiec, что подтверждает западнославянский след модели с -ец.

Таким образом, Житковец — фамилия, которая прямо указывает на связь с хлебом: либо предок был человеком «при жите», либо его родня происходила из Житкова. Оба пути ведут в крестьянскую или мещанскую среду, где прозвища прирастали к роду намертво и переживали века.