Фамилия Житкова — одна из тех, что рассказывает о занятии или достатке предка. В её основе лежит прозвище Житко, напрямую связанное со словом «жито». В старину житом называли не только рожь, но и любой зерновой хлеб — ячмень, овёс, пшеницу, гречу. Хлеб кормил, на нём держалось благополучие семьи, поэтому прозвище Житко могли дать человеку зажиточному, у которого закрома ломились от зерна. В народе даже говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» — это пожелание достатка и сытости.

Но прозвище могло указывать и на конкретное ремесло. Житко — не просто обладатель запасов, а, скорее всего, человек, который с этим зерном работал: мельник, крупчатник или пекарь. Словообразовательная модель проста: к основе «жит-» добавили уменьшительный суффикс «-к-» (как в именах Иванко, Петрушко), а затем фамильный суффикс «-ов», указывающий на принадлежность: «сын Житка». Так и появилась фамилия Житков, а Житкова — её женская или семейная форма.

Однокоренные прозвища встречаются уже в конце XV века. В «Ономастиконе» Степана Веселовского, например, зафиксирован Житко — крестьянин, что подтверждает давнюю историю имени. В более поздних документах фамилия встречается в разных губерниях. В Памятных книгах XIX — начала XX века упоминаются Житковы из Воронежа, Тверской и Смоленской губерний. Например, в Книге памяти Ставропольского края записан Житков Александр Васильевич 1879 года рождения, а в Книге памяти Ленинградской области — оперуполномоченный ОГПУ Александр Иванович Житков 1897 года из Тверской губернии. В Смоленской области упоминается крестьянин Александр Кузьмич Житков 1905 года рождения из деревни Шиши.

Самый известный носитель фамилии — Борис Степанович Житков (1882–1938), русский и советский писатель, путешественник и педагог. Его приключенческие рассказы и повести о животных знакомы каждому с детства. В отличие от своих далёких предков, которые имели дело с зерном, Борис Степанович «перерабатывал» жизненный опыт и впечатления от морских путешествий в увлекательные книги.