Фамилия Житкин образована от прозвища или нецерковного имени Житка. В основе лежит слово «жито» — так в южных и западных областях Руси называли хлеб на корню, рожь или ячмень. Житкой могли прозвать крестьянина, который жил с жита, то есть кормился земледелием, либо запасливого человека, у которого закрома всегда полны зерна. В говорах «житка» означало также «житница», «амбар», и прозвище могло достаться хозяину крепкого хозяйства или хранителю общинных запасов.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Житкин — это «сын Житки» или «человек из семьи Житки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён на -а/-я. В документах XVII века встречаются крестьяне с именем Житка, например в переписных книгах южных уездов, что подтверждает реальность этого корня.

Версия о связи с фамилией Житов или Житовский менее вероятна: суффикс -ин говорит об основе на -а, а не на -о. Также не стоит путать с фамилией Житков, где корень может восходить к другому значению — «жидкий» или «житель». У Житкина основа прозрачнее, и её региональная привязка к чернозёмным губерниям (Тамбовская, Курская, Воронежская) делает версию о хлебном прозвище основной.

Интересная деталь: в некоторых местных говорах «житка» называли ещё и лёгкую летнюю повозку для сена или снопов. Если прозвище пошло от этого значения, предок мог быть возчиком или тележником. Но это более редкое толкование — в пользу зерновой основы говорит массовость фамилии в земледельческих регионах.

Сословно Житкины, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. Фамилия недворянская, не встречается в родословных книгах, зато плотно представлена в метрических книгах сёл Центрального Черноземья XIX века.