Фамилия Житков — одна из тех, что прямо указывают на род занятий или достаток предка. В её основе лежит прозвище Житко, которое образовали от слова «жито». Так в старину называли любой зерновой, немолотый хлеб: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Поэтому прозвище Житко, скорее всего, принадлежало человеку зажиточному, имевшему собственные запасы зерна.

Модель образования здесь простая и распространённая: к основе прозвища на -о добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось «Житков» — буквально «сын Житка» или «из рода Житко». Такая схема без дополнительных суффиксов (вроде -ин или -ский) характерна для фамилий, которые сформировались в центральных и северных областях России.

Интересно, что у фамилии есть и менее очевидная трактовка. В некоторых говорах «житко» могло быть не только прозвищем, но и ласкательной формой личного имени Жит (редкого, но встречавшегося в дохристианской традиции). Однако версия с прозвищем от «жита» выглядит куда правдоподобнее: она опирается на реальный социальный контекст, где хлеб мерил достаток.

Самый известный носитель фамилии — Борис Степанович Житков (1882–1938), русский и советский писатель, прозаик и путешественник. Он автор приключенческих рассказов, повестей о животных и романа о революции 1905 года. Его фамилия стала широко известна, но по сути она остаётся скромным напоминанием о крестьянских корнях и ценности хлеба.

В отличие от многих других «хлебных» фамилий (Пшеничников, Хлебников), Житков не указывает на профессию пекаря или торговца, а скорее на статус — человека, у которого «жито в закромах». Это делает её не просто бытовой, а социально маркированной.