Фамилия Житковы, как и подавляющее большинство русских фамилий, ведет свою историю от личного прозвища. Её основа — прозвище Житко, которое напрямую связано со словом «жито», то есть немолотый хлеб, яровое зерно: овес, рожь, пшеница, ячмень. В крестьянском быту жито было синонимом благополучия и самой жизни, неслучайно в народе желали: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!». Поэтому прозвище Житко, скорее всего, закрепилось за человеком зажиточным, у которого водились запасы зерна, или за тем, кто торговал хлебом. В ономастике это типичная модель, когда фамилия образуется от бытового прозвища, указывающего на род занятий или имущественное положение предка.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — сын Житка, то есть потомок человека с таким прозвищем. Форма Житковы — это множественное число, которое обычно обозначает весь род или семью. Поскольку процесс формирования фамилий был долгим и шел в разных регионах по-разному, точно определить место и время возникновения фамилии Житков сложно. Однако можно уверенно сказать, что она относится к числу древних «патронимических» фамилий, распространенных в северных и центральных губерниях России, где слово «жито» было особенно употребительно.

Самый известный носитель этой фамилии — Борис Степанович Житков (1882–1938), русский и советский писатель, путешественник и исследователь. Его книги о животных и приключенческие повести знают многие поколения читателей. В контексте этимологии фамилии его биография показательна: писатель много плавал, изучал мир, но корни его фамилии прочно связаны с землей и крестьянским трудом.