Фамилия Житянов образована от имени или прозвища Житян, а тот корень — от слова «жито». В древнерусском языке житом называли хлеб на корню, а позднее — любой зерновой хлеб (рожь, пшеницу, ячмень). Прозвище Житян мог получить человек, который торговал зерном, работал на гумне, был зажиточным крестьянином (жито — основа благосостояния) или, напротив, постоянно просил жита в долг. В некоторых говорах «житяный» значило «обильный, хлебосольный» — так могли прозвать хозяина, у которого в доме всегда водилась еда.

Словообразовательная модель здесь нечастая. Суффикс -ян- (Жит-ян) указывает на принадлежность или характерный признак: Житян — буквально «тот, кто связан с житом». А затем уже от этого прозвища через притяжательный суффикс -ов появилась фамилия Житянов («сын Житяна»). В русских фамилиях реже встречается основа с -ян- в прозвище, чем, скажем, с -ач- или -ун-, поэтому Житянов стоит в ряду таких же редких образований, как Рыжянов (от рыжий), Гулянов (от гуляка).

Географически фамилия привязана к центральным и южнорусским областям — там, где жито было основным хлебом. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Рязанском, Тамбовском и Воронежском краях. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская: фамилия не содержит дворянских суффиксов (-ский, -инов) и не образована от крестильного имени, что типично для простонародных прозвищных фамилий.

В написании возможны варианты — Житянов и Житянин (с суффиксом -ин вместо -ов), но в переписях XIX века закрепилась именно форма на -ов. Если искать однокоренные фамилии, стоит назвать Житов, Житников, Житенев — все они связаны с тем же «житом», но образованы по-разному: от прозвища Жит, от ремесла житника (торговца зерном) и от имени Житень (уменьшительная форма). Житянов среди них выделяется именно редким прозвищным суффиксом, который сразу выдает неканоническое происхождение фамилии.