Фамилия Житяев образована от прозвища Житяй. В её основе лежит украинское слово «жито» — рожь. Это указывает на «профессиональное» происхождение: предок мог быть крестьянином, сеявшим рожь, торговцем зерном, мельником или пекарем. Модель образования проста: суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) присоединился к прозвищу Житяй, означая «сын или потомок Житяя».

Есть и другая версия: прозвище могли дать от глагола «жить». Тогда Житяй — это долгожитель или человек, склонный к размышлениям о жизни. Эта гипотеза менее убедительна, так как «жито» даёт прямую бытовую и ремесленную привязку, а отглагольные прозвища с суффиксом -яй в русской ономастике встречаются реже.

Фамилия редкая. В документах встречается, например, Житяев Иван Георгиевич, родившийся в 1892 году в деревне Сосновка Лопатинского района Пензенской области. Это указывает на возможное бытование фамилии в чернозёмных и южных регионах, где выращивание ржи было основой хозяйства.

Словообразовательная модель — типично русская, на -ев, что говорит о формировании фамилии в среде крестьян или мещан. Сословной элиты среди Житяевых, судя по доступным данным, не было — фамилия осталась в низовых слоях населения, что подтверждает её «профессиональный» корень.