Фамилия Житяева — женская форма от Житяев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Житяй. Основа здесь — корень «жит-», который в русских говорах имел несколько значений, и это даёт две основные версии происхождения.

Самая прямая версия: Житяй — тот, кто связан с житом. В древнерусском языке «жито» — это хлеб на корню, зерно, а в более широком смысле — урожай и достаток. Житяём могли прозвать зажиточного крестьянина, у которого амбары ломились от зерна, или, наоборот, человека, который жито сторожил, молотил, ссыпал. В некоторых областях «житяй» — диалектное название хлебного амбара или житницы, так что прозвище могло закрепиться за тем, кто работал на гумне или жил при амбаре.

Вторая, менее очевидная версия, уводит в сторону личного имени. В старых русских святцах встречается редкое имя Жит (от греческого «живущий»), и Житяй — его уменьшительно-ласкательная форма, вроде Миняй от Мина или Федяй от Фёдор. В этом случае фамилия — потомок имени, а не прозвища.

Суффикс -ев (в мужской форме Житяев) указывает на принадлежность: «чей?» — Житяев, то есть сын Житяя. Такая модель типична для недворянских фамилий центральной России и Поволжья. Географически фамилия Житяев встречается нечасто, но заметна в Нижегородской области, Татарстане и Чувашии — регионах, где слово «жито» в значении «хлеб» было в ходу, а фамилии на -ев активно формировались в крестьянской среде в XVII–XVIII веках.

Сравните с однокоренными: Житов (от «житный» — хлебный), Житников (от «житник» — амбар), Житин (от «жито» через суффикс -ин). Житяев стоит особняком — у него редкий суффикс -яй, который придаёт прозвищу оттенок не просто принадлежности к житу, а скорее действия или характера. Житяй — это не тот, кто имеет жито, а тот, кто с ним живёт, возится, «житничает». Ономасты отмечают, что подобные прозвища на -яй (Бродяй, Гуляй, Сидяй) часто давали по типичному занятию или поведению.

Так что предки современных Житяевых, скорее всего, были крестьянами-хлеборобами или работниками на житницах — людьми, чья жизнь была плотно связана с зерном и урожаем. Фамилия не древняя, не княжеская, но очень конкретная и хозяйственная.