Фамилия Живков — один из ярких примеров того, как имя, данное при рождении, превращалось в родовое прозвание, сохраняя связь с древними верованиями. Её основа — мирское имя Живко, которое образовано от общеславянского корня -жи- / -жив- и напрямую связано со словом «жизнь». Имена с таким корнем выполняли охранительную функцию: родители называли ребёнка Живко, чтобы обмануть нечистые силы и пожелать ему долголетия и крепкого здоровья. Это был своего рода оберег, зашифрованное пожелание благополучной судьбы.

С ударением на первом слоге имя Живко широко распространено у южных славян, особенно у болгар. Поэтому фамилия Живков в зависимости от произношения может быть как русской, так и болгарской. В русской традиции она образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Живка». Если же говорить о болгарском происхождении, то здесь возможна и топонимическая версия: существует село Живко в Габровской области Болгарии. Основоположник рода мог получить фамилию по месту жительства, службы или торговых связей с этим селом.

Среди известных носителей — Тодор Христов Живков, деятель болгарского и международного рабочего движения, политический и государственный деятель Болгарии. Его фамилия — прямое указание на то, что предки носили имя-оберег Живко. Таким образом, фамилия Живков несёт в себе не только указание на родство, но и древний смысл: пожелание жизни, здоровья и защиты от злых сил.