Фамилия Живкова — нечастое явление для русской ономастики, и причина в её основе. Имя Живко, от которого образована фамилия, — это типичное внутрисемейное имя у южных славян, прежде всего у болгар. Корень -жив- общеславянский, значение прямое — «жизнь». Такие имена давали с охранительной целью: считалось, что называя ребёнка Живко, родители обманывают нечистые силы, желая младенцу долголетия и здоровья. Ударение в исходном имени падает на первый слог, что сразу отличает его от русских аналогов.

Фамилия Живкова могла сложиться двумя путями. Первый — от личного имени Живко, по обычной модели с суффиксом -ов: «чей?» — Живков, то есть потомок Живко. Второй путь — топонимический. В Болгарии, в Габровской области, есть село Живко. Если предок был оттуда родом, служил или торговал с теми местами, фамилия могла закрепиться за ним по названию села. Обе версии правдоподобны, но первая — с именем — встречается чаще, поскольку охранительные имена у южных славян были широко распространены.

Самая известная фигура с такой фамилией — Тодор Христов Живков, болгарский политический и государственный деятель, руководитель Болгарии в 1954–1989 годах. Его фамилия — болгарская, с ударением на первый слог. В русском языке фамилию могут произносить и с ударением на второй слог, что сдвигает её в сторону русских фамилий, но исторически верное ударение — на «Жи́».