Фамилия Живка — редкий случай, когда прозвище стало фамилией без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русской традиции фамилии обычно оформлялись с помощью -ов, -ин, -ский. Живка — исключение, сохранившее первоначальную форму прозвища. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где фамилии только начинали входить в обиход, или же фиксация произошла в документах, где прозвище записали без изменений.

Основа фамилии — древнерусское нецерковное имя или прозвище Живка. Корень «жив-» связан с жизнью, здоровьем, бодростью. В старину давали «охранительные» имена: считалось, что если назвать ребёнка Живка, он будет крепким, выносливым, не умрёт в младенчестве. Такие имена были особенно распространены в крестьянской среде до XVII века, когда детская смертность была высокой. Позже это прозвище могло перейти на потомков как фамилия.

Существует и другая версия, менее вероятная, но возможная: Живка — уменьшительная форма от канонического имени Живо́т (так в древности переосмыслили греческое имя Зотик). Однако следов такого имени в святцах практически нет, и большинство ономастов (например, Б. Унбегаун) склоняются к версии с нарицательным прозвищем.

Географически фамилия Живка встречается в основном в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии, а также в Польше. Там модель образования фамилий без суффиксов встречается чаще, чем в центральной России. В русских говорах слово «живка» могло означать и «живое существо», и «подвижную, вертлявую женщину», что тоже могло стать источником прозвища.

Социальный контекст: носители фамилии Живка почти наверняка происходят из крестьян или мещан. Дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы. Это «простая» фамилия, которая несёт в себе отпечаток народной веры в магию имени и бытовой наблюдательности — предки дали прозвище по самому главному качеству: жизненной силе.

Сравните с однокоренными фамилиями: Живов, Живин, Живаго. Все они образованы от того же корня, но Живка стоит особняком — здесь нет суффикса принадлежности, и фамилия звучит как прямое обращение к человеку. Это делает её не просто наследственным именем, а застывшим во времени прозвищем, которое когда-то дали живому, здоровому человеку.