Фамилия Живодерников прямо указывает на род занятий предка. В её основе лежит прозвище Живодерник, которое, в свою очередь, образовано от слова «живодёр». В старой России так называли человека, занимавшегося убоем скота и сдиранием шкур. Это была не просто грубая работа, а востребованное ремесло: кожевенное и скорняжное дело требовало сырья, которое давал именно живодёр.

Прозвище Живодерник закрепилось за конкретным мастером. Суффикс -ник в русских прозвищах часто указывал на человека по его занятию (ср. плотник, охотник, шорник). Со временем, когда фамилии стали передаваться по наследству, сын или внук Живодерника получил фамилию Живодерников — с типичным русским суффиксом принадлежности -ов, отвечающим на вопрос «чей?». То есть буквально: «чей сын?» — «Живодерников».

В отличие от более распространённых фамилий вроде Кожевников или Скорняков, Живодерников сохранила прямую, без эвфемизмов, связь с первоначальным, не самым «благородным» ремеслом. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные случаи рассматриваются как примеры «профессиональных» прозвищ, которые не стеснялись называть вещи своими именами. Встречаемость фамилии невысока — она редкая, что говорит о её узком, локальном происхождении, скорее всего, в среде крестьян или посадских людей, занимавшихся забоем скота на мясо или для кожевенного производства.