Фамилия Живодер — одна из тех, что режут слух и сразу вызывают вопрос: за что человека так прозвали? Ответ лежит на поверхности, но с оговорками: в основе лежит глагол «живодерничать», то есть сдирать шкуру с убитых животных. Однако в крестьянской среде, где фамилии и прозвища закреплялись за конкретным занятием, это не было ругательством. Живодёром называли утилизатора падали, кожевника или человека, который занимался съёмом шкур с павшего скота — ремесло грязное, но необходимое в хозяйстве. В словаре Даля «живодёр» — это как раз «сниматель шкур с падали, с дохлой скотины; также жестокий человек». Скорее всего, фамилия родилась из профессионального прозвища, а не из оценки характера.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: основа «живодёр» плюс нулевой суффикс (фамилия субстантивированная, то есть перешедшая из прозвища без изменений). В отличие от фамилий на -ов или -ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца. Это прямое прозвище, которое дали самому носителю. Такие «именные» фамилии без суффикса — редкая группа, чаще встречаются у казаков или в северных говорах, где прозвища легко закреплялись в документах без переделки. В центральных губерниях подобную фамилию могли записать как Живодеров, прибавив типовое окончание, но вариант без суффикса тоже бытовал, особенно в устной традиции.

География фамилии неширокая. По данным переписей и телефонных справочников, Живодеры встречаются в основном на юге России — в Ростовской, Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Это регионы, где развито скотоводство и где утилизация падали была привычным промыслом. Встречаются единичные случаи в Сибири, куда фамилию могли занести переселенцы. В центральных областях она редка из-за более раннего перехода к фабричной переработке кожи.

Стоит отметить, что в XIX веке фамилия могла быть дана не по профессии, а как «охранительное» имя — чтобы отвести злые силы. В народе верили, что если назвать ребёнка неблагозвучно, то смерть или болезнь обойдут его стороной. Но эта версия менее правдоподобна: для охранительных имён чаще брали слова с явным негативным оттенком (например, Некрас, Дурак), а «живодёр» всё-таки имело конкретное ремесленное значение. Так что предки современных Живодеров с высокой долей вероятности были людьми, чья работа была связана с кожевенным делом или утилизацией падали, — не самая почётная, но кормившая семью и дававшая фамилию на века.