Фамилия Жижаевы образована от прозвища Жижай. В её основе — слово «жижа», то есть жидкая грязь. Скорее всего, так в русских говорах называли человека, который жил в сырой низине или на болотистой почве. Прозвище могло закрепиться за крестьянином, чей дом стоял в топком месте, или за тем, кто постоянно пачкался в грязи. Такая бытовая меткость — один из главных источников русских фамилий.

Есть и другая версия, украинская. В украинском языке «жижа» означает «огонь». Если принять эту гипотезу, то Жижаем могли прозвать горячего, вспыльчивого человека. Правдоподобность обеих версий примерно одинакова: обе опираются на живые диалектные слова, и без точной географии бытования фамилии выбрать одну из них сложно.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Жижай добавили типичный русский суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: Жижаев — сын Жижая. Такая модель была самой массовой в центральной России, поэтому фамилия, скорее всего, имеет великорусское происхождение, хотя прозвищная основа могла быть общей для восточных славян.

О точном месте и времени возникновения фамилии Жижаевы сейчас говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVIII век. В отличие от дворянских родовых имён, крестьянские прозвищные фамилии долго оставались неофициальными и могли меняться от поколения к поколению. Поэтому найти единого первопредка для всех современных Жижаевых вряд ли возможно: разные ветви могли возникнуть независимо в разных уездах.

Стоит обратить внимание на суффикс -ай в основе Жижай. Он характерен для прозвищ, образованных от глаголов или качественных прилагательных: Лепетай, Ковыряй, Кисляй. Такие формы были особенно распространены в северных и центральных губерниях России. Это дополнительный аргумент в пользу того, что перед нами именно прозвище по характерному признаку, а не, скажем, топонимическая фамилия от названия речки или села.