Фамилия Жижелев образована от прозвища Жижель. В основе, скорее всего, лежит нарицательное «жижа» — так в старину называли и жидкую грязь, и наваристую часть похлебки. Первая версия отсылает к месту жительства: если предок жил в низине или на болотистой почве, соседи могли прозвать его Жижелем. Вторая — к роду занятий: повар, который постоянно мешал варево или черпал жижу, тоже легко получал такое прозвище.

Есть и менее очевидная гипотеза, связывающая прозвище с украинским словом «жижки» — «поджилки». В этом случае Жижелем называли человека боязливого, робкого, у которого от страха «поджилки тряслись». Обе версии имеют право на существование, но первая — с грязью или поварским ремеслом — кажется более естественной для русской ономастики: прозвища по месту или профессии встречаются гораздо чаще, чем по внутренним качествам.

Суффикс -ев указывает на типичную модель отчества: «чей сын?» — Жижелев, то есть потомок Жижеля. Фамилия не относится к числу распространённых, её ареал скорее всего связан с центральными или южнорусскими областями, где слово «жижа» было в ходу. Встречаются также однокоренные фамилии Жижин, Жижкин — они образованы от тех же корней, но с разными уменьшительными суффиксами.