Фамилия Жижилев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Словообразовательная модель указывает на то, что перед нами типичная русская фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа здесь — «Жижиль» или «Жижил», а суффикс -ев присоединился по правилу: если в основе был звук [л’], то в притяжательном прилагательном писали -ев, а не -ов.

Сам корень «жиж-» в русских говорах многозначен. Самая прямая версия отсылает к слову «жижа», «жижица» — так в диалектах называли жидкую грязь, слякоть, размокшую дорогу или болотистую топь. Человек мог получить прозвище Жижиль за то, что жил у болота, работал на сырой земле или просто ходил вечно грязным. Вторая версия связана с глаголом «жижать» — издавать резкий, визгливый звук, скрипеть. В этом случае прозвище могли дать крикливому человеку или, например, тому, кто работал с плохо смазанной телегой. Третья, более редкая гипотеза, выводит фамилию из имени Жижила — уменьшительной формы от Жирослав или других славянских имён с корнем «жир-» (в значении «богатство, изобилие»), но это менее вероятно, так как переход «р» в «ж» в народной речи нехарактерен.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Курской, Орловской, Тамбовской губерниям, где слово «жижа» в значении «грязь» было в ходу. Встречается она и в казачьих списках, что неудивительно: прозвища по природным условиям были распространены среди вольных поселенцев на окраинах. По сословной принадлежности носители фамилии в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами, реже — однодворцами.

Есть и неочевидная деталь: в некоторых старых документах фамилию писали через «о» — Жижолев. Это могло быть следствием акающего произношения, когда безударный звук после «ж» слышался как «а», а на письме его закрепляли как «о». Такая вариантность написания — дополнительный ключ к поиску предков: при генеалогическом исследовании стоит проверять оба варианта.