Фамилия Жижилей — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин, а окончание -ей указывает на то, что перед нами, скорее всего, форма родительного или творительного падежа множественного числа. Это может говорить о том, что фамилия закрепилась в форме «чей?» — то есть «из рода Жижилей», «сын Жижиля».

Самая конкретная версия связывает прозвище Жижиль с иконописным ремеслом. В русских говорах «жижиль» — это краска, которую использовали для письма икон. Если это так, то предок мог быть мастером-краскотёром, иконописцем или торговцем пигментами. Такое занятие было уважаемым, но требовало специальных знаний: краски варили из охры, сажи, растирали на яичном желтке. Прозвище могло закрепиться за человеком, который «ведал жижилем».

Другая версия отталкивается от украинского слова «жижа» — «огонь». Здесь Жижилем могли прозвать человека вспыльчивого, с горячим нравом. В пользу этого говорит и то, что в некоторых диалектах «жижить» означало «жечь, палить». Тогда прозвище — чисто характерологическое, без связи с профессией.

Третья гипотеза выводит фамилию от слова «жижа» в значении «густая жидкость», «похлёбка». В этом случае прозвище могло указывать либо на поварское ремесло (варил жижу — то есть суп или кашу), либо на место жительства — болотистую низину, топь. В говорах «жижа» нередко обозначала грязь или болотную жижу.

Из трёх версий первая — иконописная — выглядит наиболее конкретной и редкой. Она даёт чёткую привязку к ремеслу, а не к характеру или быту. Однако окончательно выбрать одну из них без данных о географии фамилии сложно: если Жижилей встречается в районах, где было развито иконописание (например, в бывших старообрядческих общинах), то версия с краской становится весомее.

Фамилия не получила широкого распространения и не фиксируется в известных ономастических словарях как массовая. Это значит, что её носители, скорее всего, происходят из одного локального рода, а сама фамилия могла возникнуть в среде ремесленников или крестьян, получивших прозвище по занятию или нраву.