Фамилия Жижилева (мужская форма — Жижилев) — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит древнерусское слово «жижа», которое в диалектах означало «жидкий, тощий, худой человек». В словаре Владимира Даля зафиксировано и слово «жижлявый» — тщедушный, хилый, слабосильный. Таким образом, первый носитель прозвища Жижила, скорее всего, был человеком субтильного телосложения, невысоким или болезненным.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Жижил-» добавился патронимический суффикс «-ев». Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й». Фамилии на «-ев» и «-ов» исторически отвечали на вопрос «чей?» — то есть Жижилев буквально означал «сын Жижилы» или «человек из рода Жижилы».

Встречается и менее вероятная, но интересная версия, связывающая фамилию с производными от имени «Жижимир» или «Жидислав» (сокращение «Жижа»). Однако эта гипотеза слабее: подобные сложные имена были редки в северных и центральных областях, где в основном и бытовала фамилия. Географически Жижилевы чаще всего встречаются в старых переписях Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерний — регионах, где диалектное слово «жижа» было в ходу.

Фамилия не дворянская и не купеческая: суффикс «-ев» и прозвищная основа выдают крестьянское или посадское происхождение. В документах XVII века можно найти упоминания о крестьянах Жижилевых из Рязанского уезда. Мужская форма «Жижилев» иногда записывалась через «а» на конце (Жижилевъ) — это старая орфография, не меняющая смысла.

Однокоренные фамилии — Жижин, Жижкин, Жижков — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Все они несут ту же семантику худобы или жидкой консистенции, что подтверждает устойчивость этого прозвищного пласта в русской ономастике.