Фамилия Жиженков — одна из тех, где внешне прозрачная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «жиж» наводит на мысль о чём-то жидком, разжиженном. Однако профессиональные ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят эту фамилию к группе, образованной от прозвищ, связанных с глаголом «жижать» — в диалектах это означало «пищать, визжать». Прозвище Жиженок могли дать ребёнку с тонким голосом, плаксивому, или же взрослому, кто говорил пискляво, неприятно.

Суффикс -енк- в основе Жиженк- указывает на западнорусское или украинское происхождение: в этих землях суффикс -енко (уменьшительно-патронимический) при закреплении в русской фамильной форме часто трансформировался в -енков. То есть исходная фамилия звучала как Жиженко, а её носитель был сыном или потомком человека по прозвищу Жиженок. Типичный ареал таких фамилий — Брянщина, Смоленщина, южные районы Псковской области, где пересекались русские и белорусские диалекты.

Менее вероятна, но возможна версия от имени Жижа — краткой формы от Жидислав или Житомир (древнерусские имена с корнем «жид» — «ждать»). В этом случае «Жиженок» — «маленький Жижа», и фамилия означала бы «внук или сын Жижи». Но эта гипотеза слабее: имена с корнем «жид» (не путать с этнонимом) были редки и почти не оставили следов в фамилиях.

Сословно фамилия Жиженков — крестьянская или однодворческая. Дворянских родов с такой фамилией в Родословных книгах не зафиксировано. Встречается она спорадически по всей России, но ядро — Центральное Черноземье и юг Нечерноземья. В писцовых книгах XVII века можно найти упоминания крестьян Жиженковых в Курском уезде, что подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии.

В написании стоит обратить внимание на двойное «ж»: фамилию часто ошибочно пишут как «Жиженов» (с одной «ж»), путая с фамилией Жиженов, которая имеет другое происхождение — от имени Жижа или реки Жижа. Жиженков же сохраняет суффикс -енк-, указывающий на конкретную модель образования.