Фамилия Жолабов — редкий случай, когда основа слова не очевидна с первого взгляда. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Жолабов, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Жолаб. Суффикс тут самый ходовой для русских фамилий, а вот корень — загадка.

Скорее всего, в основе лежит тюркское слово «жолаб» или близкое к нему. В казахском и других тюркских языках «жол» означает «дорога», «путь». Тогда «жолаб» могло быть прозвищем путника, странника или человека, связанного с дорогой — например, проводника или ямщика. Учитывая, что фамилия встречается в регионах с тюркским населением (Казахстан, Оренбуржье, Астраханская область), эта версия самая правдоподобная.

Есть и альтернатива: корень мог восходить к арабскому имени Джалал (величие, слава) через тюркское посредничество, где звук «дж» перешел в «ж». Но тогда фамилия звучала бы скорее как Жалалов или Джалалов. Вариант Жолабов — более «дорожный», и в пользу этого говорит еще и то, что в русских документах XIX века так могли записать казахское «жолдас» (попутчик, товарищ) — с усечением конца и добавлением фамильного суффикса.

В любом случае, фамилия недворянская, крестьянская или казачья. Её носители — скорее всего, выходцы из южнорусских степей или Приуралья, где тюркские и славянские фамилии перемешивались веками. География фамилии сегодня разреженная: Жолабовы встречаются в Казахстане, немного в России, единично в Узбекистане. Это не массовая фамилия, а локальная, что делает её особенно интересной для семейного поиска.