Фамилия Жовтяник — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в роду и дошло до наших дней. Её основа — украинское прилагательное «жовтий», то есть жёлтый. Суффикс -ник в восточнославянских фамилиях часто указывает на носителя признака или профессию: Жовтяник — это буквально «жёлтый человек».

Кого так могли прозвать? Скорее всего, человека со светлыми, почти соломенными волосами или рыжеватого. В украинских сёлах прозвище Жовтяк или Жовтяник давали блондинам, чтобы отличать их от чернявых соседей. Реже — за привычку носить одежду жёлтого цвета или за болезненный цвет лица. В отличие от фамилии Жёлтый, форма с суффиксом -ник встречается реже и почти всегда указывает на украинское происхождение рода.

Фамилия распространена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской. В России она встречается в южных регионах и на Кубани, куда переселялись украинские казаки. Встречаются варианты написания Жовтянык, Жовтенник, но нормативная украинская фамилия — именно Жовтяник.

Словообразовательная модель проста: корень жовт- (жёлтый) плюс суффикс -яник (или -як). Унбегаун в «Русских фамилиях» относит такие образования к типично украинским, где суффикс -ник выполняет ту же роль, что и русский -ец (ср. «жёлтый» — «желтяк»). Никакого отношения к профессии или ремеслу эта фамилия не имеет — это чисто описательное прозвище, закрепившееся в официальном документе.

Сословно предки Жовтяников могли быть кем угодно — от казаков до крестьян, так как прозвище не привязано к социальному статусу. В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается среди государственных крестьян Левобережной Украины.