Фамилия Жулавшин — редкий случай, когда географический корень почти наверняка перевешивает личное прозвище. Основа «Жулав» отсылает к польскому топониму Żuławy — исторической области в дельте Вислы, известной своими плодородными, но сложными для осушения землями. Жулавы (или Жулавы Висляные) — низинный регион, где веками жили меннониты, голландские переселенцы и местные крестьяне, занимавшиеся мелиорацией. Человек, получивший прозвище Жулав, скорее всего, был выходцем оттуда или владел там землёй.

Суффикс «-шин» указывает на русскую адаптацию фамилии по модели притяжательных прилагательных: «чей?» — Жулавшин, то есть «сын или потомок Жулава». В польской ономастике более естественной была бы форма Жулавский (от названия местности), но на русской почве суффикс «-ин» (в твёрдом варианте «-шин») часто заменял польские окончания, особенно в документах XIX века, когда фамилии записывали на слух. Альтернативная, но менее вероятная версия — происхождение от личного имени или прозвища Жулав, которое могло возникнуть от диалектного глагола «жулить» (хитрить, обманывать) или от «жулава» — в некоторых говорах так называли сырое, болотистое место. Однако топонимическая версия убедительнее: фамилия слишком редкая и специфичная, чтобы быть случайным прозвищем.

Географически фамилия Жулавшин встречается в основном на западе России, в частности в Смоленской и Брянской областях, а также в Беларуси — зонах исторического влияния Речи Посполитой. Носители фамилии могли быть крестьянами-переселенцами из польских Жулав, которые после разделов Польши оказались под властью Российской империи и получили фамилию по месту прежнего жительства. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская — дворяне с такой фамилией в официальных родословных книгах не фиксируются. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на «-шин» описана как типичная для северных и центральных регионов России, но в паре с польским корнем она указывает на пограничную, смешанную культуру.

В написании возможны варианты: Жулавшин, реже Жулавшын (под влиянием белорусской фонетики) или искажённое Жулавский. Единого ударения нет — в разных семьях произносят и на первый, и на второй слог. Фамилия не входит в списки массовых, что делает её своеобразным маркером: если вы Жулавшин, ваши предки почти наверняка имели прямое отношение к конкретному уголку польского Поморья, откуда и пошло название.