Фамилия Жулаев — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа может скрывать неожиданный поворот. Если отбросить суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Жулаев, то есть сын или потомок Жулая), остаётся корень «жул-». Самое очевидное, что приходит в голову — украинское и южнорусское «жулик» в значении «плут, мошенник». Но здесь есть важная ловушка: слово «жулик» в современном криминальном смысле утвердилось в языке довольно поздно, примерно в XIX веке. До этого «жулик» могло означать просто «ловкий, изворотливый человек» или даже «воришка-карманник», но не было массовым прозвищем. Поэтому версия, что предок Жулаевых был профессиональным обманщиком, хоть и возможна, но не самая вероятная для фамилии, которая формировалась в XV–XVII веках.

Куда интереснее параллель с фамилией Жуланов и старым русским словом «жулан». В диалектах, особенно в северных и сибирских говорах, жуланом называли хищную птицу — сорокопута. Сорокопут известен своей привычкой накалывать добычу на колючки кустарников, и в народе его нередко наделяли чертами разбойника или забияки. Прозвище Жулан могли дать драчливому, злому или просто очень настырному человеку. Форма Жулай в таком случае — это вариант того же прозвища, с типичным для русской антропонимии окончанием -ай (сравните: Молчай, Шумилай). Таким образом, Жулаев — это «сын Жулая», а сам Жулай — человек с повадками сорокопута: не обязательно вор, скорее сварливый и цепкий.

Есть и третья, более прозаичная версия, которую часто упускают. В некоторых говорах «жула» или «жуль» означало «комель дерева», «обрубок», «чурка». Прозвище Жулай могли дать коренастому, плотному человеку невысокого роста — «как чурка». Это объяснение хорошо сочетается с тем, что фамилия Жулаев встречается в разных регионах, в том числе на Урале и в Сибири, где были сильны традиции прозвищ по внешнему виду.

Географически фамилия не имеет одной ярко выраженной точки. Она рассеяна по всей России, но чуть чаще встречается в Поволжье и на юге Урала. Это говорит о том, что Жулаевы — не потомки одного рода, а носители прозвища, которое независимо друг от друга могли получить разные люди в разных местах. Сословного барьера у фамилии не было: Жулаевы числились и среди крестьян, и среди казаков, и в мещанских списках. В написании фамилия устойчива, вариант «Жулаев» почти не путают с «Жулановым», хотя корень у них общий.