Фамилия Жулаева образована от прозвища или имени Жулай. Основа здесь не самая прозрачная, и на этот счёт есть две основные версии, одна из которых заметно весомее.

Первая и наиболее вероятная связывает прозвище Жулай с диалектным глаголом «жулить» — то есть хитрить, плутовать, обманывать. В говорах слово «жулай» могло означать плута, проныру, ловкача. Такие прозвища давали не обязательно в осуждение — часто с оттенком иронии или признания смекалки, умения выкрутиться из трудного положения. По этой модели возникло немало фамилий: Жуликов, Жулин, Жулябин. Фамилия Жулаева стоит в этом же ряду, отличаясь суффиксом -ай, который в русских прозвищах нередок (вспомним Бодай, Гуляй, Ломай).

Вторая версия, менее популярная в ономастике, возводит Жулая к тюркскому слову «жула» — так в некоторых тюркских языках называли свечу, светильник или факел. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по световым приборам встречаются крайне редко, а суффикс -ай в тюркских заимствованиях для русских фамилий нехарактерен. Скорее всего, это случайное созвучие.

Фамилия оканчивается на -ева, что указывает на принадлежность к женской линии или на форму родительного падежа: «дочь (или жена) Жулая». В современных русских фамилиях окончание -ева закрепилось как стандартное для фамилий на -ев, независимо от пола носителя.

Географически фамилия Жулаева встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что типично для прозвищных фамилий, не привязанных к одному региону. Встречается она и на Урале, и в центральных областях, и в Поволжье. Сословных ограничений у неё не было: Жулаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище само по себе не указывает на социальный статус предка.