Фамилия Жуленков образована от прозвища Жуленок — так в русских говорах называли плута, обманщика, того, кто «жулит». Связь с современным словом «жулик» прямая, хотя в прошлом оттенок был скорее бытовым, чем криминальным: жуленком могли прозвать хитрого торгаша, ловкого в делах, или просто нечистого на руку человека. Корень восходит к глаголу «жулить» — резать, кроить нечестно (от общеславянского *žuliti — «сжимать, теснить»), что в переносном смысле дало значение «обманывать, утаивать».

Словообразовательная модель проста: суффикс -енк- (уменьшительно-уничижительный, как в «котёнок», «плутёнок») и далее фамильный суффикс -ов, указывающий на принадлежность: Жуленков — сын Жуленка. Такая цепочка — прозвище на -ок/-енок плюс -ов — типична для русских фамилий, возникших в крестьянской и мещанской среде в XVII–XIX веках. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, Жуленков — из народной гущи.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России — в Тульской, Рязанской, Воронежской, а также на Украине (где прозвище «жулень» тоже бытовало). В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Жуленковы фиксировались как государственные крестьяне или однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные рубежи. Никакого отношения к уголовному миру фамилия не имела: прозвище могло закрепиться за человеком, который однажды проявил хитрость, и передалось потомкам уже без оценочного смысла.

Интересная деталь: ударение в фамилии плавает. В большинстве регионов говорят Жуленко́в (с ударением на последний слог), но в некоторых говорах — Жу́ленков. Это не ошибка, а следствие диалектных различий: в одних местах суффикс -ов всегда тянул ударение на себя, в других сохранялось ударение прозвища. Если искать однокоренные фамилии — Жулин, Жуликов, Жульков — они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, и все они несут ту же «плутоватую» основу.

Сегодня носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая плотность остаётся на юге и юго-востоке. Встречается и в Беларуси, где могла русифицироваться из местных прозвищ вроде Жуль. Никакой тайны или аристократического происхождения за Жуленковыми нет — это честная фамилия, прямо говорящая о характере или занятии далёкого предка, который, судя по всему, умел выкручиваться.