Фамилия Жулики — один из ярких примеров того, как в русской ономастике закрепилось прозвище, которое сегодня звучит резко и даже оскорбительно, а в прошлом могло иметь совсем другой смысл. Чтобы понять её происхождение, нужно сразу отбросить современное значение слова «жулик» как мошенник, вор. В русских говорах XIX — начала XX века у этого слова была иная семантика: «плут», «пройдоха», «ловкий человек», а иногда даже «шалун», «озорник». В некоторых диалектах «жулить» означало «хитрить», «изворачиваться», но не обязательно с криминальным оттенком. Скорее это была характеристика человека сметливого, себе на уме, умеющего выпутаться из любой ситуации.

Сама модель фамилии — на -и — указывает на её севернорусское или, реже, западнорусское происхождение. Фамилии с окончанием -и (Жулики, Короткие, Глухие) типичны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний, а также для некоторых районов Сибири, куда переселились выходцы с севера. Они образовались по принципу «чей?» и отвечали на вопрос «чьи дети?» или «из чьего рода?». То есть Жулики — это буквально «люди из семьи Жулика». Ударение в такой фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Жулики.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с профессией или ремеслом. В некоторых говорах «жулик» могло быть названием человека, занимающегося мелкой перепродажей, барышничеством. Однако эта гипотеза слабее, так как нет устойчивой фиксации такого термина в ремесленных словарях. Основная и самая правдоподобная версия — прозвищная.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали по отцу (Иван — Иванов), фамилии на -и фиксировали целый род. Поэтому у предков носителей фамилии Жулики был прямой предок по мужской линии, которого в своей среде прозвали Жулик за его характер или поведение. Это прозвище не было ругательством в современном смысле, а скорее меткой, указывающей на типичную черту: хитрость, изворотливость, умение выкрутиться. Со временем, когда слово «жулик» приобрело криминальную окраску, фамилия стала звучать неблагозвучно, но её носителям стоит помнить, что их предки, вероятно, были просто ловкими и сметливыми людьми, а не ворами.