Фамилия Журанкина — женская форма, а её мужской вариант, Журанкин, образован по одной из самых продуктивных моделей русского языка: от личного имени или прозвища с помощью суффикса -ин. Этот суффикс указывал на принадлежность: «чей сын?» — Журанкин, то есть потомок человека по прозвищу Журанка. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давали по именам на твёрдый согласный (Иван — Иванов), суффикс -ин закреплялся за основами на -а/-я.

В основе лежит прозвище или некалендарное имя Журанка. Скорее всего, оно связано со словом «журавль»: в диалектах птицу могли называть «журан», «журанка» — через чередование корней «журав-» и «журан-». Такое прозвище мог получить человек с длинной шеей, высоким ростом или характерной походкой — в народе очень часто сравнивали людей с птицами. Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «журить» (бранить, журить), тогда Журанка означало бы «ворчун» или «тот, кто журит». Однако фонетически этот переход менее естественен: от «журить» скорее образовалось бы Журин, а не Журанка.

География фамилии узкая. Фамилия Журанкин (и Журанкина) встречается почти исключительно в Поволжье, особенно в Мордовии и соседних областях — Нижегородской, Пензенской. Это наводит на мысль, что прозвище могло закрепиться в среде, где было сильное влияние финно-угорских языков, но сама основа остаётся русской. В отличие от фамилий Журавлёв или Журавкин, которые распространены повсеместно, Журанкина — редкий вариант. Словарь Б. Унбегауна не фиксирует эту фамилию, что подтверждает её локальный характер.

Сословно носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или мещан. Фамилии на -ин у непривилегированных сословий стали массово оформляться в XIX веке, особенно после отмены крепостного права. Если предок записан как Журанка — это было его уличное прозвище, которое при переписи населения превратили в официальную фамилию. Никаких дворянских корней у Журанкиных, по всей видимости, нет: в родословных книгах эта фамилия не упоминается.

Таким образом, Журанкина — фамилия-прозвище, закреплённая за потомками человека, которого в деревне звали Журанкой за сходство с журавлём. Она крепко привязана к Поволжью и встречается редко, что делает её хорошим маркером для поиска корней именно в этом регионе.