Фамилия Журналева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не имеет очевидной связи с растением или ремеслом. Женская форма фамилии указывает на то, что её носительница — женщина, а мужской вариант, соответственно, Журналёв.

Корень здесь — «журнал». Самое простое объяснение: предок мог получить прозвище Журнал за страсть к чтению, ведению дневников или за работу с документами. Однако в русских говорах у слова «журнал» были и другие, куда более прозаичные значения. В вятских и пермских диалектах «журналом» называли неровную, бугристую землю, а также рытвину или канаву, по которой бежит вода (от слова «журчать»). В таком случае прозвище Журнал дали человеку, жившему у оврага или на пересечённой местности. Есть и третья версия: в некоторых областях «журналом» называли вид повозки или саней. Тогда предок мог быть извозчиком или мастером по их изготовлению.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Журнала». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. В отличие от фамилий на -ов, здесь сработало правило: после шипящих и мягких согласных в суффиксе пишется «е». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Журналёва.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России. Встречается в Кировской области, Пермском крае и на Урале — как раз там, где диалектное значение «овраг» было особенно распространено. Это косвенно подтверждает версию о топографическом прозвище, а не о книжном.

Сравните с однокоренными фамилиями: Журналов, Журнальский. Первая — более поздняя, книжная, могла возникнуть в среде духовенства (семинарские фамилии). Вторая — типично польская или западнорусская по модели. Журналева же стоит особняком: она сохранила диалектную, народную основу, а не литературную. Это делает её ценной с точки зрения исторической лексикографии — фамилия хранит то, что уже вышло из обихода.