Фамилия Журалёв (а в бытовом написании часто встречается и вариант Журалев) образована от прозвища или нецерковного имени Жураль. В старых русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, «жураль» — это журавль. Птица, которую уважали за осторожность, красоту и верность в паре, но в народной зоологии наделяли и нелестными чертами: журавля считали долговязым, неуклюжим, а его крик — резким. Прозвище Жураль могли дать человеку высокому, худощавому, с длинной шеей или характерной походкой. Иногда так называли того, кто любил постоять на одной ноге — шуточная бытовая сценка, но вполне реальная для деревенского быта.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Журалёв — сын Жураля. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный или -ль. Вариант с буквой «ё» (Журалёв) исторически более точен, но в документах XIX–XX веков «ё» часто заменяли на «е», поэтому обе формы существуют как равноправные.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилия Журалёв относится к группе «птичьих» фамилий, распространённых по всей России, но с заметным скоплением в рязанских, тамбовских и воронежских говорах. Именно там слово «жураль» фиксируется диалектологами как обиходное. Встречаются и однокоренные варианты: Журавлёв (от полной формы «журавль»), Журавель, Журальский — но Журалёв стоит особняком, потому что в его основе более краткая, разговорная форма.

Сословно фамилия не была закреплена за каким-то одним слоем: Журалёвы встречаются и среди крестьян, и среди мещан, и в купечестве. В переписных книгах XVII века, например, упоминаются крестьяне Журалёвы в Шацком уезде. К концу XIX века фамилия уже прочно осела в центрально-чернозёмных губерниях, а с миграциями разошлась по Уралу и Сибири. Так что если вы носите фамилию Журалёв, ваши предки с большой вероятностью жили в полосе среднерусских чернозёмов и занимались земледелием — а прозвище получили за внешность или повадку, которую подметили соседи.