Фамилия Журавлёв (именно через Ё, а не Е) — одна из самых прозрачных по происхождению. Её основа — прозвище или нецерковное имя Журавль. В русской традиции до XVII века было обычным делом назвать человека по птице, зверю или рыбе. Журавлем могли прозвать высокого, долговязого человека с длинными ногами или характерной походкой — журавлиная стать запоминалась сразу. Возможен и переносный смысл: журавль в фольклоре — птица осторожная, «журавлиная» натура могла означать бдительность или даже мнительность.

Модель образования стандартная: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный (Журавль → Журавл-ев). Это типичный патроним, то есть «сын Журавля», а позже — наследственная фамилия. В старых документах встречаются варианты написания без Ё — Журавлев, но нормативное ударение на последнем слоге (Журавлёв) указывает, что корень именно с беглым гласным Ё, который в безударной позиции часто заменялся Е.

Любопытно, что фамилия имеет «двойника» — Журавлёв с двумя «л» встречается, но редко и, скорее всего, как ошибка писаря или поздняя опечатка. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) она приводится в ряду «птичьих» фамилий, образованных от названий промысловых и перелётных птиц. Социального барьера у неё не было: Журавлёвы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве — в среде сельских священников «птичьи» фамилии давали по месту службы или по внешности.

С географией сложнее: фамилия распространена повсеместно, но заметно чаще в северных и центральных областях России — там, где журавль был обычной птицей и где охотники или рыбаки могли дать такое прозвище. В южных регионах, где водится степной журавль-красавка, фамилия тоже встречается, но реже.

Если ваш предок носил фамилию Журавлёв, он почти наверняка получил её от прозвища, а не от профессии: журавлями не торговали и не держали их как домашнюю птицу. Это чисто описательное, внешнее имя, которое закрепилось за родом.