Фамилия Журавлева образована от мирского имени или прозвища Журавль. До XVII века на Руси была распространена традиция давать ребенку второе, нецерковное имя — название птицы, животного или растения. Считалось, что такое имя сближает человека с природой и передает ему свойства своего «тезки»: бдительность, верность, стать. Журавль мог получить и взрослый человек — за высокий рост, длинные ноги или характерную походку, то есть за внешнее сходство с птицей.

Первые документальные упоминания родственных именований относятся к XVII веку. В 1630 году в письменных источниках упоминается подьячий Пятуня Журавлев, а в 1646 году — Иван Журавль из Арзамаса. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Журавлев (или Журавлева) — это «сын (или дочь) Журавля».

В истории России известно несколько дворянских родов Журавлевых. Один из них основал лейб-компанеец Данило Журавлев, которого в 1745 году пожаловали дипломом на дворянство. Герб этого рода внесен в Часть I «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Щит герба разделен на две части: в правой, на черном поле, изображено золотое стропило с тремя горящими гранатами и три серебряные звезды; в левой, на красном поле, — золотой журавль с распростертыми крыльями.

Среди известных носителей фамилии — Григорий Николаевич Журавлев (1858—1916), русский художник и иконописец; Евгений Петрович Журавлев (1896—1983), советский военачальник; Дмитрий Николаевич Журавлев (1900—1991), актер и мастер художественного слова. К числу наиболее известных однофамильцев относится и Фирс Сергеевич Журавлев (1836—1901), живописец-жанрист, близкий к передвижникам. Среди его работ — «Перед венцом» (1874) и «Купеческие поминки» (1876), которые хранятся в Русском музее и Третьяковской галерее.

Фамилия встречается в разных регионах. В Книге памяти Курской области указан Журавлев Афанасий Иванович, родившийся в 1876 году в селе Фатеевка. В Книге памяти Самарской области записан Журавлев Василий Сергеевич, 1905 года рождения, проживавший в Воронежской губернии.