Фамилия Журавлёв (и её форма множественного числа — Журавлёвы) в основе своей имеет мирское имя или прозвище Журавль. До введения христианства на Руси и ещё несколько столетий после него было распространено наречение ребёнка именем птицы или животного — так родители стремились «сроднить» его с природой, чтобы к нему перешли полезные качества, которыми наделён этот зверь или птица. В случае с журавлём это могли быть осторожность, верность в паре или красота полёта. Вторая, более бытовая версия, — прозвище по внешности: высокий рост, длинные худые ноги, иногда — характерная походка или манера держать шею. Обе версии имеют право на существование, и в конкретных случаях могло работать как одно, так и другое.

Первые письменные упоминания относятся к XVII веку. Из документов известны Иван Журавль из Арзамаса (1646 год) и подьячий Пятуня Журавлёв (1630 год). Обратите внимание на написание: в старых источниках фамилия встречается и через «е», и через «ё», что для того времени — вариант одной и той же фамилии, а не разные роды. В XVIII веке один из носителей фамилии, лейб-компанеец Данило Журавлёв, в 1745 году получил диплом на дворянство. Его герб внесён в I часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: щит разделён на две половины — в правой, чёрной, золотое стропило с тремя горящими гранатами и три серебряные звезды; в левой, красной, золотой журавль с распростёртыми крыльями. Эта геральдическая деталь — одна из немногих, что позволяет проследить конкретную дворянскую ветвь.

Среди известных носителей — Григорий Николаевич Журавлёв (1858–1916), русский художник-иконописец, родившийся без рук и ног и писавший иконы кистью, зажатой в зубах; Евгений Петрович Журавлёв (1896–1983), советский военачальник; Дмитрий Николаевич Журавлёв (1900–1991), актёр и мастер художественного слова. О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий шёл веками, и Журавлёвы могли появиться независимо в разных регионах — от Арзамаса до центральных губерний. Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — «Журавлёв», то есть сын или потомок Журавля. Фамилия эта — не редкая, но и не массовая, что говорит о её давнем, но локальном распространении.