Фамилия Журавле образована по простой и прозрачной модели: от прозвища или нецерковного имени Журавль через притяжательный суффикс -ев. В древнерусской традиции птичьи имена давали людям не в насмешку, а по принципу сходства: длинноногий, худощавый человек, тот, кто ходит важно или держится прямо, мог получить прозвище Журавль. Закрепилось оно и за тем, кто напоминал эту птицу голосом — например, говорил громко и отрывисто.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду с Соколовым, Воробьевым, Соловьевым — все они одного типа, от названий птиц. Но есть важный нюанс: прозвище Журавль могло относиться не только к внешности или поведению. В некоторых говорах «журавлем» называли колодезный рычаг — журавель. Если предок жил у колодца или работал с таким устройством, прозвище могло перейти на него по ремеслу. В ономастике эта версия менее популярна, но отбрасывать её не стоит: в русских фамилиях нередки случаи, когда бытовой предмет давал прозвище, а затем и фамилию.

Географически фамилия Журавле встречается повсеместно, но с заметным перекосом в центральные и южные регионы России — там, где журавли были обычными перелётными птицами. В старых писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с именем Журавль, например, в Новгородских и Тверских землях. Это указывает на то, что фамилия не была элитарной — её носили в основном крестьяне и ремесленники.

Сравнение с однокоренными фамилиями подчёркивает её простоту. Есть Журавкин, Журавлёв, Журавель — все они от той же основы, но с разными суффиксами. Журавле стоит особняком: форма на -ев, а не -ёв, не меняет значения, но указывает на возможный северный или восточный говор, где ударение и произношение смещались. В современных документах фамилия встречается реже, чем массовый вариант Журавлёв, что делает её более локальной и редкой.