Фамилия Журавлель — редкий и необычный случай в русской ономастике. В ней слышен знакомый корень «журавль», но окончание «-ель» вместо привычных «-ов», «-ев» или «-ин» сразу настораживает. Скорее всего, перед нами не стандартная русская фамилия, а результат адаптации иноязычной фамилии или искусственного образования. Основная версия — фамилия могла возникнуть в среде польской или белорусской шляхты. В польском языке существует фамилия Żurawiel (Журавель), где суффикс «-ель» указывает на принадлежность или уменьшительность. При переходе в русскую среду произошло озвончение или просто закрепление написания «Журавлель» как более «русского» варианта, хотя на слух он остаётся чужеродным. Вторая, менее вероятная версия — это позднее искусственное образование, возможно, в семинарской среде, где фамилии нередко придумывали «на слух», отталкиваясь от прозвища Журавль, но с добавлением нестандартного суффикса для благозвучия или отличия от множества однофамильцев.

Корень фамилии прозрачен: прозвище Журавль давали высокому, долговязому человеку с длинной шеей или характерной походкой. В русских говорах журавлём называли также колодезный рычаг («журавель») — это могло стать прозвищем мастера по колодцам или просто человека, работавшего с таким механизмом. Однако форма «Журавлель» не встречается в старых писцовых книгах и ревизских сказках центральной России — это косвенно подтверждает её западное или позднее происхождение. Географически носители фамилии Журавлель сегодня встречаются единично, в основном на юго-западе России и в Беларуси, что также указывает на польско-белорусский след.

Словообразовательная модель с суффиксом «-ель» в русских фамилиях нетипична. Обычно такой формант встречается в названиях профессий (например, «карамель»), но не в патронимических фамилиях. Поэтому наиболее правдоподобно считать фамилию Журавлель русифицированной формой польской Żurawiel, где суффикс «-el» выполнял функцию, близкую к русскому «-ик» (Журавлик). В таком случае предок носителя фамилии был либо мелким шляхтичем, либо крестьянином из западных губерний, чью фамилию при переписи записали на слух, не вникая в нормы русского суффиксального словообразования.