Фамилия Журавлова принадлежит к типичной для русского севера и центральной России модели образования от названия птицы. Основа здесь — «журавль», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «Журавлёв» (а в старом написании через «о» — «Журавлов») означало «сын Журавля». Прозвище Журавль могли дать человеку за высокий рост, длинные ноги, особую походку или пронзительный голос — всё это зооморфные метафоры, распространённые в русской антропонимии.

Интересно, что в отличие от фамилии «Журавлёв», которая встречается чаще, форма «Журавлова» может указывать на более позднюю фиксацию или на иной диалектный вариант. В некоторых говорах ударение падало на первый слог: «Журавль», отсюда и написание через «о». В дореволюционных документах можно встретить оба варианта даже в одной семье, что говорит о живой народной этимологии и отсутствии строгой орфографической нормы.

По сословному составу фамилия не была элитарной. Журавлёвы и Журавловы — это в основном крестьяне, реже мещане и купцы. В писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне Журавли в Новгородской и Вологодской губерниях, а также в Сибири, куда прозвище пришло с переселенцами. Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — это «народная» ономастика, где прозвище перешло в наследственное имя без искусственных прибавок.

Особенность фамилии и в том, что она нередко становилась объектом шуток в народной среде: «Журавль» ассоциировался с образом долговязого и неуклюжего человека, но также с бдительностью (журавль на страже). Так что носитель фамилии мог получить её и от насмешливого прозвища, и от уважительного сравнения с осторожной птицей.

Если говорить о географии, то сегодня фамилия Журавлова (с ударением на второй слог) распространена в Поволжье, на Урале и в Центральной России, а вариант Журавлёва — шире, включая южные регионы. Разница в написании не меняет сути: корень один, и происхождение — из мира природы и народной наблюдательности.