Фамилия Журавльова — женская форма фамилии Журавльов, которая встречается гораздо реже, чем привычное Журавлёв. Разница в написании не случайна и связана с диалектными особенностями произношения.

В основе фамилии лежит прозвище Журавель (или Журавль). В русских говорах слово «журавель» имело два значения. Первое, прямое — птица журавль. Второе, переносное — так называли длинноногого, высокого и худого человека, а также того, кто ходил, высоко поднимая ноги, или имел характерную походку. Прозвище могло закрепиться за человеком с такими внешними чертами или за мастером, делавшим журавли (колодезные рычаги).

Модель образования фамилии стандартная: суффикс -ов- (в женском варианте -ова) присоединился к основе Журавль-. Ударение в исходном прозвище могло падать как на первый, так и на второй слог, что и дало два варианта фамилии: Жу́равлев (от Жу́равель) и Журавлёв (от Жураве́ль). Форма Журавльова — это результат аканья или просто вариант письменной фиксации, когда на письме отразилось произношение «Журавлёва» как «Журавльова». В дореволюционных документах написание через «ё» не было обязательным, и фамилию часто записывали на слух.

С географической точки зрения фамилия Журавльов и её женская форма не привязаны к какой-то одной области. Она встречается в центральных и южных регионах России, на Украине и в Беларуси, где прозвище было особенно распространено. В отличие от более массовой фамилии Журавлёв, вариант с «ь» и ударением на «а» остаётся редким, что делает его отличительным признаком рода.

Таким образом, если ваша фамилия Журавльова, она означает, что предок по мужской линии получил прозвище от слова «журавель» — скорее всего, за высокий рост, худобу или особую походку. Вариант написания с мягким знаком — не ошибка, а живое отражение народного произношения, которое закрепилось в документах.