Фамилия Журавленко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко. Суффикс -енко, характерный для Поднепровья и Левобережной Украины, изначально означал «маленький», «сын» или «ученик» того, кто назван в корне. Таким образом, Журавленко — это буквально «маленький журавль» или «сын Журавля». В основе лежит прозвище Журавль.

Прозвище Журавль в старину могли дать по разным причинам. Чаще всего — за внешнее сходство: высокий рост, длинные ноги или худощавое телосложение. Реже — по особенностям походки или голоса, напоминавшим журавлиный. В русских и украинских говорах слово «журавль» имело и переносные значения: так могли назвать человека, который любит вытягивать шею, или, напротив, бдительного, «высоко смотрящего» сторожа.

Фамилия Журавленко относится к так называемым «патронимическим» — то есть образованным от имени или прозвища отца. На Украине фамилии на -енко стали массово закрепляться в XVI–XVII веках, сначала среди казаков и мещан, а затем и среди крестьян. Человек по прозвищу Журавль имел сына, которого в документах могли записать как «Журавленко» — то есть «Журавлёв сын».

Интересно, что в русской традиции та же основа дала фамилию Журавлёв (с суффиксом -ев), а в польской — Журавский (с суффиксом -ский). Украинский вариант Журавленко встречается преимущественно на территории современной Украины, особенно в центральных и восточных областях, а также среди потомков украинских переселенцев на Кубани и Дону. В отличие от фамилии Журавлёв, которая могла принадлежать и дворянам, и крестьянам, Журавленко в массе своей — фамилия казацкого или крестьянского сословия, без аристократического оттенка.

В написании фамилии встречается вариант с одной «н» — Журавленко, что не меняет её значения, а лишь отражает особенности записи в метрических книгах. Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет: корень прозрачен, а суффикс — один из самых распространённых в украинской ономастике.