Фамилия Журавлев — одна из тех, что образована от мирского имени или прозвища, и её основа прозрачна: древнерусское нецерковное имя Журавль. До принятия христианства и ещё несколько веков после него называть ребёнка в честь птицы, зверя или растения было обычной практикой. Считалось, что так природа примет младенца как своего, а ему передадутся качества этого существа — в случае с журавлём, возможно, осторожность, зоркость или верность в паре.

Мирское имя Журавль и прозвище Журавль — по сути одно и то же, разница лишь в том, как на предка смотрели окружающие. Если имя давали при рождении как оберег, то прозвище человек получал уже в зрелом возрасте за внешность или повадки: высокий рост, худощавое телосложение, длинные ноги, а может, и за манеру держаться. В любом случае, фамилия выросла из этого корня, и её форма с суффиксом -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Журавлёв, то есть сын или потомок Журавля.

Первые письменные упоминания относятся к XVII веку. В документах за 1630 год значится подьячий Пятуня Журавлев, а в 1646 году в Арзамасе записан Иван Журавль. Эти ранние записи показывают, что именование бытовало в разных слоях общества — и у служилых людей, и у посадских.

Один из дворянских родов Журавлевых ведёт начало от лейб-компанца Данилы Журавлева, который в 1745 году получил диплом на дворянство. Герб этого рода внесён в первую часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Описание герба примечательно: щит разделён на две половины. В правой, чёрной части — золотое стропило с тремя горящими гранатами и три серебряные звезды. В левой, красной части — золотой журавль с распростёртыми крыльями. Птица здесь не просто напоминание о фамилии, но и геральдический символ бдительности.

Среди известных носителей фамилии немало людей искусства. Фирс Сергеевич Журавлев (1836—1901) — живописец-жанрист, чьи картины «Перед венцом» (1874) и «Купеческие поминки» (1876) находятся в Русском музее и Третьяковской галерее. Его творчество было близко к передвижникам по социально-обличительной направленности. Другой художник — Григорий Николаевич Журавлев (1858—1916), известный иконописец. В XX веке фамилию прославили актёр и мастер художественного слова Дмитрий Николаевич Журавлев (1900—1991) и советский военачальник Евгений Петрович Журавлев (1896—1983). Из современных — психолог Анатолий Лактионович Журавлев (род. 1948), специалист в области социальной и экономической психологии.

В региональных Книгах памяти фамилия встречается по всей центральной России. Например, в Курской области записан Журавлев Афанасий Иванович, 1876 года рождения из села Фатеевка, а в документах Самарской области — Журавлев Василий Сергеевич, 1905 года рождения, уроженец Воронежской губернии. Это говорит о широком распространении фамилии, без жёсткой привязки к одной местности.