Фамилия Журалёва — женская форма фамилии Журалёв, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса, потому что именно он выдаёт один из самых редких путей образования русских фамилий. Суффикс -ев в мужской форме указывает на принадлежность по отцу (чей? — Журалёв), но основа не «Журавль», как можно было бы подумать, а «Жураль». Именно так, с одним «в», в некоторых говорах называли журавля — птицу, широко почитаемую в русском фольклоре. Усечение согласного в корне — не ошибка, а диалектная черта: в северных и центральных областях России слово «жураль» бытовало наравне с литературным «журавль».

Фамилия образована напрямую от прозвища Жураль. Прозвище могли дать человеку за внешнее сходство с журавлём — высокому, долговязому, с длинной шеей или характерной походкой. В ономастике это типичный случай описательного прозвания по птице, без связи с профессией: в отличие от фамилий от названий ремёсел, Журалёв не указывает на род занятий предка, а рисует его портрет. Интересно, что фамилия с таким же корнем, но с полной формой — Журавлёв — встречается многократно чаще, а Журалёв остаётся более локальной, «сжатой» версией, распространённой преимущественно в центральных и южнорусских регионах.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Журалёва — классическая «патронимическая» (по отцу), но с нестандартной основой. Если бы прозвище звучало как Жураль, то его сын получал отчество «Журалев сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Вариант с ударением на последний слог (Журалёв) — не редкость для фамилий на -ев, где ударение смещается на суффикс, подчиняясь общей тенденции русского языка. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры с усечением корня приводятся как свидетельство живой народной речи, где слово могло сокращаться для удобства произношения.

В историческом контексте фамилия Журалёв (и её женская форма) не относится к дворянским или купеческим — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища были повседневны. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян с прозвищем Жураль, но массово фамилия закрепилась позже, после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам отцов. Таким образом, Журалёва — не «птичья» фамилия в прямом смысле, а меткое бытовое прозвание, которое пережило века в усечённой форме.