Фамилия Журняев — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае исходной формой было прозвище или имя Журняй.

Корень слова — «жур-». В русских говорах этот корень связан с журчанием воды, с ворчанием или с негромким звуком. В диалектах «журчать» могут не только ручьи, но и люди: так называли того, кто бормочет, ворчит себе под нос или постоянно что-то бубнит. В ряде регионов (особенно на севере и северо-востоке) слово «журня» означало сварливого, брюзгливого человека. Таким образом, Журняй — это, скорее всего, прозвище по характеру: незлобный ворчун, который всё время что-то недовольно бормочет.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с гидронимом. В бассейне Оки и Вятки встречаются речки с названием Журня (от «журчать»). Если предки жили на такой реке, прозвище могло быть топонимическим: человек с Журни. Однако для фамилии на -ев такая основа нетипична — обычно топонимические фамилии оканчиваются на -ский. Поэтому версия с прозвищем по поведению выглядит убедительнее.

Суффикс -ай в основе (Журняй) характерен для русских обиходных имён и прозвищ XVI–XVII веков: Шумилай, Болтай, Молчай. Журняй — редкий, но системный вариант. Фамилия фиксируется в основном в центральных и северных областях России, но остаётся малочисленной. В дореволюционных переписях она встречается единично, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного родоначальника.

Анализ словообразовательной модели показывает: первоначально было прозвище Журняй, затем в документах его записали как Журняев — «сын Журняя». Со временем форма закрепилась. Социальный состав носителей, скорее всего, крестьянский или посадский: прозвища по поведению чаще давали в среде, где не было фамильной традиции до XVII века.