Фамилия Журняева — женская форма фамилии Журняев, которая образована от мужского прозвища или имени Журняй. В её основе лежит древнерусское слово «журня» или глагол «журнять», что в диалектах означало «ворчать, брюзжать, бормотать». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был неразговорчивым, постоянно недовольным или имел привычку говорить себе под нос. В некоторых говорах «журня» также могло обозначать насекомое, издающее монотонный звук, — например, жука или шмеля, что добавляет прозвищу образности.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Журняев буквально означает «сын Журняя». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -яй (ср. Лентяй → Лентяев, Гуляй → Гуляев). Фамилия редкая и не встречается в крупных ономастических словарях, таких как работа Б. Унбегауна, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в северных или центральных регионах России, где диалектная лексика сохранялась дольше.

В исторических документах фамилия почти не зафиксирована, что типично для прозвищ, не связанных с официальными ремёслами или сословиями. Предки Журняевых, по всей видимости, были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище закрепилось за одним из членов семьи, чей характер или манера речи запомнились окружающим. Интересно, что однокоренные фамилии — Журнов, Журнин, Журня — встречаются чаще, но Журняев выделяется именно суффиксальным оформлением, которое подчёркивает прямую связь с конкретным носителем прозвища.