Фамилия Зигангараев — яркий пример того, как имя человека может превратиться в фамилию, сохранив при этом свою древнюю внутреннюю форму. Она образована от личного имени Зигангара (встречаются варианты Зигангира, Зигангер), которое в свою очередь является сложносоставным тюркским (скорее всего, татарским или башкирским) именем. Основа здесь — две части: «Зиган» и «гара».

Первая часть, «Зиган» (или «Зиганша», «Зигангир»), восходит к арабскому имени Зия (ضياء) — «свет», «сияние», «блеск». В тюркской среде это имя приобрело форму Зиган, где конечный звук «н» мог появиться под влиянием других популярных имен (например, Зиннур, Зиннат). Вторая часть — «гара» (или «гир», «гер») — это искаженное «гирей» (от монгольского «гирэ» — «сила», «могущество»; в тюркских языках часто означает «достойный», «почтенный»). Таким образом, имя Зигангара можно перевести как «сияющий достоинством» или «светоч могущества».

Суффикс «-ев» указывает на традиционную русскую модель образования фамилий: «чей сын?» — Зигангараев, то есть потомок Зигангары. Это типичный для тюркских фамилий, вошедших в русский обиход, способ оформления: к имени отца добавляли русский патронимический суффикс.

Географически фамилия Зигангараев распространена в регионах с компактным проживанием татар и башкир: в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской, Челябинской и Самарской областях. Встречается она и среди казахов (в форме Зигангараев или Зигангираев), но там происхождение может быть связано с другим именем — Зиянгир (от персидского «джихангир» — «завоеватель мира»).

Примечательная деталь: фамилия нередко подвергалась упрощению в письменных источниках. В метрических книгах и документах XIX века можно встретить варианты Зигангареев, Зигангиров, а иногда и просто Зигангаров (с потерей одного «а»). Это связано с тем, что русские писцы не всегда точно передавали долгие гласные тюркских имен.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Зиганшин, Зигангиров, Зиганов, — то Зигангараев выделяется более полной, «двукоренной» структурой. Она прямо указывает на имя, которое несли предки, а не на прозвище или профессию. Носитель такой фамилии может с высокой долей уверенности утверждать, что его родоначальник носил имя, означавшее «свет и силу».