Фамилия Зигулев — редкий случай, когда основа настолько затемнена, что даже опытный ономаст не даст однозначного ответа. Главная трудность в том, что слово «зигуль» или «зигуля» не зафиксировано ни в одном из основных словарей русских народных говоров как самостоятельная лексема. Поэтому объяснение приходится строить через косвенные данные.

Самая вероятная версия — связь с диалектным глаголом «зигать» или «зиговать», который в некоторых южнорусских и украинских говорах означал «кричать, громко плакать, визжать». В этом случае «зигуль» — прозвище крикливого, беспокойного человека или, возможно, ребёнка. Модель образования типична: прозвище на -уль (ср. козуль, змеуль) превратилось в основу, к которой добавили притяжательный суффикс -ев: Зигуль → Зигулев, то есть «сын Зигуля». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный.

Вторая, менее надёжная, но интересная гипотеза — от тюркского корня. В ряде тюркских языков (например, в казахском и татарском) есть слово «зиг» (zıq) со значением «тесный, узкий, плотный». Прозвище Зигуль могли дать человеку плотного телосложения или тому, кто жил в узком, стеснённом месте. Однако эта версия слабее, так как не объясняет суффикс -уль, который в тюркских заимствованиях встречается редко, а в русской антропонимии — повсеместно.

Географически фамилия Зигулев тяготеет к югу России и Поволжью. В дореволюционных метрических книгах она встречается в основном в Воронежской, Саратовской и Астраханской губерниях. Это косвенно подтверждает и первую версию (южнорусская диалектная зона), и вторую (зона контакта с тюркскими народами). В центральных и северных регионах фамилия почти не фиксируется.

Социальный состав носителей, судя по сохранившимся записям, был крестьянским и мещанским. Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно. В современной России фамилия остаётся редкой: по приблизительным подсчётам, её носят не более нескольких сотен человек, и большинство проживает в Волгоградской и Ростовской областях.