Фамилия Зимовин — наглядный пример того, как отчество может «расти» вглубь поколений. Это отчество второго порядка: Зимовин означает «внук Зимы», то есть сын человека по имени Зимов, который, в свою очередь, был сыном Зимы. Цепочка простая: Зима → Зимов → Зимовин.

Исходное звено — древнерусское мирское имя Зима. Его давали не по календарю, а по обычаю: так могли назвать ребёнка, родившегося в зимнюю стужу. В дохристианской Руси имена по временам года, природным явлениям, растениям и животным были в ходу. Имя Зима работало как оберег: считалось, что названный в честь суровой поры человек перенимает её силу и выносливость, а злые силы, наоборот, не тронут того, кого уже «забрала» зима. Родители, называя сына Зимой, желали ему здоровья и крепости — качеств, необходимых, чтобы пережить холода.

Модель образования типична для русских фамилий, особенно в центральных и северных губерниях. Сначала появилось отчество Зимов («чей?» — сын Зимы), а затем от него образовали фамилию Зимовин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зимовин — «из рода Зимова». Такая двойная патронимическая конструкция встречается реже, чем простые фамилии на -ов, и говорит о том, что фамилия закрепилась в крестьянской или посадской среде, где ценили точное указание на родство.

Если искать однокоренные фамилии, то Зимовин стоит в одном ряду с Зимовым, Зиминым, Зимниковым. Но Зимовин выделяется своей «двухступенчатой» структурой — она сразу выдает внука, а не просто сына. В некоторых говорах слово «зимовин» могло означать и место для зимовки скота или временное жильё в лесу, но в основе фамилии лежит именно личное имя, а не нарицательное: слишком последовательна словообразовательная цепочка от Зимы.

Встречаемость фамилии невысокая, что типично для отчеств второго порядка — такие фамилии редко становились массовыми. В основном Зимовины жили в Поволжье и на юге России, где зимние имена-обереги были особенно распространены среди крестьян. Сословной привязки нет: фамилию могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки — главное, что в роду был человек с нецерковным именем Зима.