Фамилия Зимовой образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от прозвища или имени через суффикс -ов-. Начальная форма — Зимовой, а в основе лежит слово «зима». Суффикс указывает на принадлежность: Зимовой буквально значит «сын (или потомок) Зимы» или «человек из рода Зимы». Но кто такой этот «Зима»?

Скорее всего, речь идёт о прозвище. В древнерусской традиции прозвища давали по чертам характера, внешности или обстоятельствам рождения. Зимой могли назвать ребёнка, родившегося в холодное время года, — такая практика встречается повсеместно. Но возможен и другой вариант: прозвище мог получить человек с «холодным», замкнутым нравом или даже тот, кто зимой занимался каким-то особым промыслом, например, зимней рыбалкой или извозом по снегу. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ов от названий времён года фиксируются как вполне обычные: Весенний, Летний, Осенний, Зимний. Зимовой — тот же ряд, только с другим суффиксальным оформлением.

Интересно, что фамилия Зимовой не так частотна, как, скажем, Зимин или Зимов. Это может говорить о более позднем закреплении или о региональной привязке. В южных и центральных областях России, где зимы мягче, прозвище «Зима» могло быть менее распространено, чем на севере. Среди однокоренных фамилий — Зимов, Зимовей, Зимовец — Зимовой стоит особняком благодаря окончанию -ой, которое в старых документах часто писали как -ый (Зимовый). Такое написание встречается в метрических книгах XIX века, особенно в Поволжье и на Урале. Со временем ударение сместилось на последний слог, и форма закрепилась как Зимовой.

Таким образом, предки носителей этой фамилии — люди, получившие прозвище по времени года или по характеру. Сословной принадлежности угадать по фамилии невозможно: её могли носить и крестьяне, и купцы, и однодворцы. Никаких «дворянских корней» или знаменитых исторических личностей за этой фамилией не числится — это рядовая, но выразительная русская фамилия, которая говорит о том, что в роду был человек, которого запомнили как «Зиму».